BARI, Itália. – O presidente norte-americano, Donald Trump, pode ter se distanciado da primeira-ministra Giorgia Meloni, sua antiga aliada. Mas seja na baía de Nápoles, nas ilhas de Veneza ou na cidade portuária de Bari, Tilman Fertitta, o bilionário texano que atua como embaixador dos EUA em Roma, lança um canto de sereia sedutor diante das elites políticas italianas a bordo de seu megaiate de 117 metros, o Boardwalk.
Uma embarcação reluzente com deck de teca, avaliada em 450 milhões de dólares, que abriga as festas mais exclusivas do abrasador verão italiano como parte de uma turnê diplomática costeira de dois meses e meio.
Executivos-chefes e figuras do esporte se misturam com autoridades nacionais, governadores e prefeitos. Todos se reúnem nos inúmeros bares do Boardwalk, enquanto contemplam seus dois heliportos, duas piscinas, quatro jacuzzis, uma sala de mergulho ao estilo de James Bond e um spa e academia completamente equipados.
Todo isso, financiado com recursos próprios pelo embaixador dos EUA, com a exceção da segurança fornecida pelo Estado.
Fertitta – a 312ª pessoa mais rica do mundo, segundo a Forbes – pode permiti-lo.
Com uma fortuna estimada em 11,1 bilhões de dólares, o bisneto de imigrantes sicilianos é uma das pessoas mais ricas que já ocuparam o cargo de embaixador dos EUA. Enquanto percorre a península italiana em uma exibição flutuante de consumo ostentatório, o empresário de 69 anos, proprietário do Houston Rockets, Bubba Gump Shrimp e dos hotéis e cassinos Golden Nugget, está se tornando a personificação da diplomacia da era Trump.
Rico entre os ricos
Não há novidade em o fato de os embaixadores dos EUA serem ricos, especialmente na Europa Ocidental, onde grandes doadores políticos costumam ocupar cargos diplomáticos cobiçados, em parte para enfrentar os custos astronômicos das recepções e eventos oficiais. Mas durante o segundo mandato de Trump, 90% das nomeações de embaixadores dos EUA são designações políticas em vez de diplomatas de carreira, uma proporção muito superior à de outras administrações recentes.
Isso se traduziu em um desfile de pessoas ricas e politicamente influentes dentro do corpo diplomático americano, incluída uma nova leva de embaixadores bilionários, entre eles o sogro de Trump, Charles Kushner; o banqueiro Warren Stephens e o magnata de produtos para o cuidado do cabelo Leandro Rizzuto Jr.
Mesmo dentro desse grupo, Fertitta se destaca.
“Temos um embaixador que tem distinção, e os italianos gostam disso”, disse Fertitta, com seu marcado sotaque texano, a bordo do Boardwalk, antes de uma festa no iate em Bari à qual assistiram políticos locais, militares e outras personalidades.
“Eles gostam de saber que são suficientemente importantes para nós para virem à nossa cidade no seu grande barco, nos prestarem homenagem e nos receberem em casa. É isso que ouço das pessoas”, acrescentou.
No entanto, seus críticos sustentam que sua diplomacia ao estilo de “Love Boat” levanta questões sobre a combinação de riqueza pessoal com a missão do governo, e consideram que é um exemplo de quanto as normas foram erodidas durante o segundo mandato de Trump.
“Os embaixadores políticos costumam usar sua riqueza pessoal para melhorar a residência”, disse Barbara Bodine, especialista em diplomacia na Universidade de Georgetown e ex-embaixadora dos EUA no Iêmen. “Mas fazer tanta ostentação? Minha reação quando fiquei sabendo de que (…) estava ali, naquele iate, foi de que isso é inadequado”.
Fertitta responde que sua riqueza, sua posição e seu acesso pessoal a Trump são recursos que outros não poderiam levar à mesa – ou à proa de um barco de luxo, neste caso.
Um equilibrista entre Trump e Meloni
O fato de um homem tão rico ter escolhido ser embaixador surpreendeu muitos de quem o conhecia. No entanto, como embaixador, ele está vivendo o Sonho Americano dos ítalo-americanos. Fertitta disse que sempre foi uma de suas duas grandes ambições. Depois de ter cumprido a ambição de “ter um time esportivo local”, era a única que restava.
Seu estilo de vida tornou-se tema de conversa tanto para a imprensa italiana tradicional quanto para colunas de fofocas.
Quando chegou a Roma no ano passado, ele gastou 2 milhões de dólares do próprio dinheiro para renovar Villa Taverna, a luxuosa residência do embaixador americano, e durante três semanas utilizou um helicóptero para se deslocar ao serviço a partir de outro megaiate.
O Boardwalk, seu novo e renovado megaiate, chegou em maio. Fertitta calcula que a turnê costeira – organizada em parte para celebrar o 250º aniversário dos Estados Unidos, mas também para evitar as novas obras de renovação que estão ocorrendo na residência de Roma – já está custando 1 milhão de dólares de seu próprio bolso.
Fertitta tenta conquistar o favor de um país mais receptivo aos Estados Unidos do que muitos outros na Europa, mas onde os ataques de Trump provocaram uma ruptura aberta com sua antiga aliada Meloni.
O embaixador recorda de um jantar na residência de Trump em Mar-a-Lago, Flórida, que participou ao lado do presidente e de Meloni, quando os dois líderes ainda eram grandes aliados em ambos os lados do Atlântico. Eles se davam “bem”, disse Fertitta.
A relação se rompeu pela recusa da Itália em apoiar a guerra no Irã, um conflito que Meloni qualificou como contrário ao direito internacional. Quando Trump e Meloni protagonizaram uma batalha de memes típica de estudantes do ensino médio, com uma réplica após a outra, Fertitta tentou baixar o tom e aconselhou os italianos de que a disputa era uma estratégia destinada ao fracasso.
“O que eu disse é: ‘Eles não querem entrar em uma partida de vôlei verbal com Donald Trump’ porque ele é implacável e vai vencer”, disse Fertitta. “Donald Trump é uma pessoa encantadora e basta saber (…) que os políticos do mundo inteiro precisam saber como lidar com isso”.
Fertitta insiste que Trump “não tem nenhum problema pessoal” com Meloni e que ele está apenas expressando sua frustração com a OTAN.
“Se não te causa nenhum aborrecimento, então nem vale o tempo do dia”, disse Fertitta.
Tanto em público quanto em privado, membros do círculo íntimo de Meloni dizem que Fertitta ganhou sua confiança.
“Do nosso ponto de vista, a sua principal [virtude] é que ele ama a Itália e sente uma conexão profunda com o país”, disse o ministro da Defesa, Guido Crosetto.
“A outra vantagem é que Trump o respeita”, disse Crosetto. “É uma das poucas pessoas que pode ligar para ele e conversar por meia hora sobre qualquer assunto”, acrescentou.
Fertitta é conhecido por espalhar seu pó de fada de bilionário quando necessário. Crosetto, fã de basquete, recordou uma conversa em que mencionou um de seus jogadores favoritos: Shaquille O’Neal. Fertitta olhou para ele e disse: “Vamos chamá-lo!”.
Quando uma mulher atendeu e disse que a lenda aposentada estava dormindo, Fertitta respondeu: “Acorda-o”. Pouco depois, o ministro de Defesa italiano se viu conversando com Shaq.
“Não há nenhum problema com nossa amizade com os Estados Unidos”, disse Crosetto.
No entanto, alguns aliados de Fertitta, como Ignazio La Russa, presidente do Senado da República e cofundador do partido de Meloni, têm resistido, neste verão, ao chamado do Boardwalk, ao entenderem que a imagem que ele projeta não é adequada.
“Prometi que iria, mas ainda não o fiz”, disse La Russa. “Não quero causar nenhum problema nem incômodo a ele nem ao governo. Se não tivessem ocorrido os acontecimentos das últimas semanas, talvez (…) veremos mais adiante”.
¿Demasiado para Europa?
Para seus críticos na Itália, no entanto, Fertitta é um símbolo da ascensão de uma oligarquia norte-americana e de seu avanço sobre o governo e a diplomacia.
Quando o Boardwalk atracou em Veneza no mês passado, várias centenas de manifestantes o receberam. Alguns entoaram “Não há lugar para os bilionários” e “Veneza não é os EUA”. Dirigentes do Partido Verde exigem conhecer o custo, que não foi revelado, da segurança fornecida pelo Estado italiano, incluindo barcos de escolta e de segurança.
A Itália pode ter uma relação diferente com a riqueza do que outros países europeus, como a Grã-Bretanha, onde a ambição pode ser vista como um defeito de personalidade. Este é o país onde Gucci e Versace ajudaram a definir o luxo ostentatório e onde já reinou o culto político ao bilionário e playboy Silvio Berlusconi.
Mas mesmo aqui, a elite italiana pode considerar que demonstrações de riqueza ao estilo norte-americano violam as normas do bom gosto. E, embora alguns setores da esquerda tenham saboreado champanhe a bordo de seu iate, outros criticaram duramente a turnê.
Angelo Bonelli, deputado nacional e coproprietário da Aliança Verde e Esquerda, iniciou uma investigação parlamentar para exigir esclarecimentos sobre o custo para a Itália do desplegamento de policiais, helicópteros e barcos usados para garantir a segurança durante a turnê de Fertitta. O governo de Meloni não respondeu e também não respondeu a uma consulta do The Washington Post.
Bonelli estima que o custo chega a “3 a 4 milhões de euros” (3,5 a 4,6 milhões de dólares). Também qualificou a turnê como diretamente vulgar e alheia às normas italianas. “Uma exibição de riqueza tão óbvia é, francamente, odiosa”, disse. “Na Europa, ou pelo menos aqui, isso não funciona”.
No entanto, Fertitta conseguiu algo: gerar repercussão.
Foi notícia quando atracou em Cefalù, Sicília, a cidade de seus antepassados, onde o bispo local lhe entregou documentação que rastreia a história de sua família até 1566.
Em Bibione – entre Veneza e Trieste –, o Boardwalk atracou enquanto Fertitta levava sua filha a um parque de diversões, e um veículo de imprensa italiano escreveu em tom poético sobre um “vínculo profundo e sincero” com a região.
Alguns embaixadores de Trump – como Bill White, o polêmico enviado dos EUA na Bélgica, que tem se deparado com jornalistas locais e gerado mal-estar entre as autoridades – tornaram-se ideólogos do movimento MAGA.
Fertitta se descreve como um “conservador”, mas disse que apoiou os democratas quando acredita que “têm razão”. Três anos atrás, em Houston, atuou como diretor financeiro de John Whitmire, ajudando a impulsionar o democrata à vitória na eleição para prefeito da cidade.
Consultado sobre por que um dos homens mais ricos do mundo deixaria o Texas e seu império com sede nos EUA para atuar como embaixador na Itália, Whitmire disse em entrevista: “Sabe, é uma pergunta muito boa”.
Whitmire disse ter ficado “surpreendido” ao tomar conhecimento da notícia, mas acrescentou: “É um italiano orgulhoso e um norte-americano orgulhoso (…) obviamente, sabe que é uma honra e pensou que talvez não tivesse outra oportunidade”.
