Limoges: os segredos de um destino tão francês quanto refinado

Embora as épocas se entrecruzem na arquitetura das ruas e das igrejas, a história de Limoges retoma sua cronologia nos dois principais museus locais. O antigo palácio episcopal foi transformado no Museu de Belas Artes, enquanto um antigo hospital para doentes mentais é hoje o maior museu do mundo dedicado à porcelana.

Como tantas vezes ao viajar no tempo, surge um personagem mítico, que no caso de Limoges é Martial, um evangelizador que percorreu as Gálias e terminou sua vida em meados do século III na cidade dos Lemovices, onde foi enterrado e se tornou santo. Suas relíquias atraíram peregrinos e transformaram a pequena localidade em um centro espiritual de certa relevância. Ao mesmo tempo, os esmaltes locais ganharam fama no mundo cristão: assim, quando Limoges se tornou uma etapa importante em uma das principais rotas para Santiago de Compostela, os peregrinos europeus participaram na difusão e no prestígio dessa produção.

Eric Boutaud, um guia especializado de Limoges, costuma acompanhar grupos que realizam caminhadas interpretativas pela cidade. Grande conhecedor da história local, enriquece a visita ao Museu de Belas Artes e assegura que a coleção do museu “rivaliza com as do British Museum ou do Hermitage de San Petersburgo”, com mais de 1200 peças desde o século XI até hoje. “Em minhas visitas, chamo particularmente a atenção para os esmaltes champlevés, uma técnica que nasceu por volta de 1130 em Limoges e que teve tanto êxito em toda a Europa que cada peça era identificada como opus lemovicense, uma denominação de origem muito anterior à porcelana ou às proteções industriais modernas”, acrescenta.

Entre as peças que sempre aparecem em suas explicações encontra-se uma modesta medalha de tom azul com motivos geométricos de apenas três centímetros de diâmetro. Foi produzida por volta do ano 1000 e é a mais antiga do museu. Também existem relicários medievais, verdadeiras obras-primas, assim como os esmaltes pintados do Renascimento. Sobretudo os de Léonard Limosin, um artista de Limoges que viveu no século XVI e foi o maior dos esmalteiros. Seu talento e estilo cativaram reis, príncipes e bispos em todas as cortes europeias. Eric Boutaud lembra que ele deixou retratos de realismo revolucionário para a época, graças à sua técnica de esmaltes pintados sobre placas de cobre.

“Os esmaltes em Limoges não são apenas peças de museu. Muitos artistas continuam abrindo novos ateliês e produzem, mantendo uma tradição criativa que já tem mais de milênios de existência. Por exemplo, na catedral Saint-Étienne de Limoges pode-se admirar uma obra única, uma Virgem Negra realizada inteiramente em esmalte com cores muito chamativas. Ela se chama Notre-Dame de la Pleine Lumière e deve-se aos esmaltradores Léa Sham’s e Alain Duban”.

Graças à produção dos esmaltes, tudo estava preparado para o nascimento da porcelana: desde o talento dos decoradores e pintores até os “homens do fogo” que sabiam controlar os tempos e as temperaturas dos fornos. Falha uma simples fagulha do destino para que, no Ocidente, fosse finalmente possível imitar os chineses, que guardavam com zelo o segredo da fabricação da porcelana desde tempos imemoriais.

Algumas lendas locais ligam a descoberta do depósito de caulim ao traçado da ferrovia entre Paris e Toulouse (o mesmo ramal que existe hoje e faz a sua parada intermediária na monumental estação de Limoges). No entanto, foi bem anterior: é preciso remontar aos anos em torno de 1760, quando um cirurgião da região mandou analisar uma terra branca que sua esposa usava para lavar roupas. Identificou imediatamente a matéria-prima que serve para produzir porcelana e comprovou tratar-se de uma veia de pureza excepcional. Alertado sobre a descoberta, o rei Luís XV pessoalmente impulsionou a produção nos ateliês de Sèvres.

A localização revelou-se uma sorte para Limoges em dois sentidos: a cidade ficava a poucas dezenas de quilômetros das pedreiras e, ainda hoje, perto (ainda hoje) de uma quantidade inesgotável de florestas que permitiam extrair a madeira necessária para alimentar os fornos. Do esmalte à porcelana, a transição foi rápida. A arte mudou, mas não o “savoir faire” e o domínio do fogo, como lembra Eric Boutaud, já às portas do outro museu mais importante de Limoges.

O Museu Nacional Adrien Dubouché leva o nome de um mecenas do século XIX, que impulsionou a criação da primeira coleção de peças em porcelana produzidas localmente. Naquela época, a Revolução Industrial havia chegado a Limoges graças ao trem ou às máquinas a vapor. Foram tempos ambíguos para a cidade, que cresceu exponencialmente e, ao mesmo tempo, ganhou um prestígio sem igual nas mesas mais finas do mundo, mas também afundou numa realidade de misérias e privações difíceis de imaginar hoje.

As salas do Museu Dubouché contam esse contraste entre dois mundos para quem souber interpretá-lo. Eric é de grande ajuda e lembra que a segunda metade do século XIX foi a era de ouro da porcelana, impulsionada pelas Exposições Universais, “quando as fábricas começaram a marcar suas peças para que fossem reconhecidas internacionalmente e se consolidou o prestígio do Branco de Limoges, conhecido pela brancura e perfeição”. O guia orienta a visita para obras-primas como o serviço “Grain-de-riz” da manufatura Pouyat (1878) ou as inovações da fábrica Haviland, que introduziu o japonismo na região. À frente das artes decorativas, a produção de Limoges abraçou todas as correntes que marcaram as épocas mais recentes, como o art nouveau ou o art déco, junto a tradições tão francesas quanto as figuras que costumam se esconder nas rosquinhas de reis.

Em Limoges, nem a porcelana nem os esmaltes são artes do passado. A cidade continua escrevendo uma história onde alquimia, trabalho extenuante e a máxima sofisticação artística caminham lado a lado. Embora seja pouco visitada por turistas estrangeiros — e menos ainda por latino-americanos — é reconhecida mundialmente como a capital das artes do fogo e designada Cidade Criativa da UNESCO. A cada esquina há casas de porcelana, ateliês que produzem peças únicas, outlets que vendem jogos de mesa a preços de fábrica ou artistas que criam joias com as antigas técnicas do esmalte medieval. Ainda existem ateliês para quem quer iniciar neste ofício e levar como lembrança de sua passagem por Limoges uma peça criada por si mesmo.

As grandes manufaturas do século XIX foram se concentrando com o tempo e hoje a principal é Bernardaud (fundada em 1863). A marca tem boutiques nos locais mais prestigiados do mundo e convoca grandes artistas de cada época, como Marc Chagall, Joan Miró ou Jeff Koons, para criar peças que rendem milhares de euros.

Ao mesmo tempo, prosperam pequenos ateliês com produção mais limitada, porém inovadora, para continuar seduzindo seus principais mercados: Estados Unidos, Brasil, China, Rússia ou os Emirados Árabes Unidos. É o caso de Ateliers Arquié, onde o engenheiro Gregory Rosenblatt recebe pessoalmente quem deseja visitar suas instalações para conhecer o passo a passo da criação da porcelana, desde a preparação da matéria-prima até a decoração.

Arquié representa o nexo perfeito entre a herança manual e o design de vanguarda industrial de Limoges, dentro de um prédio de 1900 com uma estrutura metálica tipo Eiffel, às margens do rio Vienne. “Nós produzimos peças únicas à mão. Historicamente, a empresa vivia da exportação de pastilleros para colecionadores americanos, mas ampliamos nossa produção e hoje fabricamos também objetos muito diversos, desde recipientes farmacêuticos com estética de rua até bancos de porcelana situados em frente à prefeitura de Limoges, além de peças únicas como o magnífico candelabro de porcelana que se pode ver na Ópera de Avignon”. Junto a esta casa, várias marcas mais propõem uma porcelana exclusiva que, para ostentar o selo “Porcelaine de Limoges”, deve cumprir requisitos estritos.

Conhecer em detalhe as ramificações do ouro branco em Limoges poderia levar vários dias, mas se há mais uma visita para este percurso, é o indispensável Four des Casseaux, o único sobrevivente dos grandes fornos industriais do século XIX. Encontra-se junto ao cais onde chegavam milhares de toras das florestas do Limousin, em um terreno que hoje está dividido entre o sítio-museu industrial e o gigantesco salão de venda da manufactura Royal Limoges, a mais antiga ainda em funcionamento (desde 1797).

Com as explicações de Thomas Hirat, diretor do forno, revela-se o lado mais duro e cruel da porcelana, que exigia uma quantidade infinita de madeira, mas também braços, independentemente do sexo ou da idade. O Limousin sempre foi uma região pobre e, para muitos camponeses que mal conviviam com o trabalho na terra, trabalhar nas fábricas era a única maneira de ganhar os poucos francos necessários para não morrer de fome, em troca de um trabalho exaustivo que encurtava bastante a expectativa de vida.

Diante da imensa construção de tijolos refratários, Hirat explica: “O que é único em Limoges a nível mundial é isto, este forno. Nesta cidade ergueram-se monstros de tijolos. Para este forno foram necessários mais de 120.000. A cúpula tem oito metros de altura. Imagine que, no auge industrial, no fim do século XIX e início do XX, chegaram a existir até 50 grandes fábricas simultâneas em Limoges. Algumas eram colosais, como a da família americana Haviland, que contava com 20 fornos, 2500 funcionários e exportava 85% de toda a sua imensa produção para Nova York. Ao mesmo tempo, nos arredores, pequenas fazendas adaptaram seus estábulos para abrigar fornos a lenha rudimentares. No total, Limoges produzia entre 800.000 e um milhão de peças mensais”.

Thomas Hirat chama os trabalhadores da porcelana de “homens do fogo”. Viviam uma realidade crua, que dificilmente poderia ser imaginada hoje se não houvessem ainda fotos e testemunhos que mostram jovens pré-adolescentes já trabalhando junto com pais, mães ou irmãos. “As condições de trabalho eram extremas. Por isso Limoges é a mãe do sindicalismo. A CGT nasceu aqui, em 1895. Imaginem a vida dos operários no forno. Em 1878 foi patenteado o sistema de chama invertida, que permitia cozer até 20.000 peças de uma vez em um forno como este. O ciclo durava cerca de doze dias: dois dias para encher o forno, três ou quatro dias de cocção a 1.400 graus Celsius, vários dias de resfriamento e mais dois para esvaziá-los. Os homens do fogo careciam de qualquer tipo de proteção, manuseavam ferramentas que se deformavam pelo calor extremo e, muitas vezes, sua expectativa de vida não ultrapassava 30 ou 40 anos. Enquanto entravam nos fornos, seus filhos, com apenas oito anos, trabalhavam nas oficinas fabricando as gazettes, estojos de argila refratária projetados para proteger as peças de porcelana do contato direto com as chamas e a fumaça, algo indispensável para que cada peça possa manter sua pureza branca”.

A produção de “gazettes” foi tão gigantesca que, quando não serviam mais, quebravam-se e serviam de pavimento para as ruas de Limoges e os pátios dos imóveis. Em vários pontos da cidade ainda é possível vê-las, resistindo ao avanço do asfalto. Mas mais do que esse detalhe, são as palavras de Hirat que acabam marcando esta visita após o ouro branco. É o atalho mais brutal entre as duas realidades da porcelana até apenas poucas gerações: o refinamento extremo das artes do fogo com as condições de trabalho mais precárias imagináveis. Por sorte, visitas a ateliês como os de Arquié mostram uma realidade bem diferente. O ouro branco e as artes do fogo sempre souberam adaptar-se aos seus tempos, desde os remotos esmaltes religiosos do século XII, para manter o nome de Limoges no topo do “savoir-faire” francês.