Os pesquisadores identificaram numerosas estruturas microscópicas no osso da espécie Aratasaurus museunacionali que parecem ser glóbulos vermelhos fósseis.
Também detectaram indícios químicos relacionados com um componente-chave dessas células: uma biomolécula que contém ferro chamada hemo, associada à hemoglobina, a proteína que dá ao sangue sua cor vermelha.
Os testes da presença de glóbulos sanguíneos e de hemo foram encontrados nos canais vasculares do interior dos ossos de um exemplar de Aratasaurus, do qual se acredita que era juvenil ou um adulto jovem de cerca de 4 anos quando morreu. Este dinossauro bípedo teria medido cerca de 3,1 metros de comprimento.
“Não encontramos um frasco com sangue de dinossauro. O que estamos vendo é um eco mineral e molecular da biologia antiga, e isso é cientificamente muito mais interessante”, afirmou Kliti Grice, geoquímica orgânica da Curtin University de Perth e autora principal do estudo publicado na segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Para mim, o mais surpreendente é que possamos observar as estruturas juntamente com evidências químicas de sua origem biológica após um lapso geológico tão prolongado”, afirmou Grice.
Os glóbulos vermelhos, que são produzidos continuamente na medula óssea, transportam oxigênio dos pulmões para os tecidos do corpo e, em seguida, ajudam a levar o dióxido de carbono de volta dos tecidos para os pulmões para ser exalado.
Diferentemente dos ossos duros e dos dentes, os tecidos moles, como os músculos e as penas, raramente se conservam nos fósseis. As células presentes nos fluidos corporais, como o sangue, são ainda menos frequentes nos fósseis.
A pesquisa não documenta DNA de dinossauro, afirmou Grice, alertando que não se deve interpretar a descoberta como prova de que exista material genético intacto de dinossauro.
“O DNA e outras biomoléculas grandes e ricas em informação têm características de conservação muito diferentes das das moléculas pequenas e restos moleculares transformados quimicamente”, comentou.
“A sobrevivência de uma morfologia semelhante à celular e de sinais químicos relacionados ao hemo não significa que o DNA que originalmente continham as células tenha sobrevivido”, explicou.
Os pesquisadores também detectaram aminoácidos relacionados ao colágeno no osso de Aratasaurus, embora Grice tenha observado que isso não equivale a recuperar uma proteína antiga intacta ou informação genética. O colágeno é uma proteína estrutural abundante, uma espécie de andaime que mantém unidos os tecidos do corpo.
O DNA mais antigo conhecido, segundo relatos de cientistas, proveniente de animais, plantas e microrganismos que datam de aproximadamente 2 milhões de anos, foi encontrado em sedimentos da Groenlândia.
O fóssil de Aratasaurus foi desenterrado em uma mina de gesso no estado do Ceará, no nordeste do Brasil, segundo o paleontólogo e coautor do estudo Alexander Kellner, do Museu Nacional do Brasil. Inclui partes do fêmur direito, tíbia e pé.
“O que acreditamos distinguir este estudo é a solidez das evidências combinadas: numerosas estruturas semelhantes a glóbulos vermelhos in situ dentro do osso do dinossauro, sua mineralização, sua localização no sistema vascular e as evidências químicas in situ associadas relacionadas ao hemo”, afirmou Grice.
“Até onde sabemos, essa combinação não havia sido demonstrada anteriormente desta forma em um fóssil de dinossauro”, acrescentou.
(Relatório de Will Dunham em Washington; Editado em espanhol por Javier Leira)
