Geralmente, pensa-se em termas quando se escolhe Villa Elisa para uma escapada. Mas o encanto dos caminhos rurais desta região de Entre Ríos tem outros planos. Planos que transformam a estadia em uma viagem aos tempos de La Colonie, uma época em que aquela pequena porção do território da jovem Argentina era habitada quase exclusivamente por imigrantes que nunca imaginaram que as planícies pudessem ser infinitas.
Entre Villa Elisa, Colón e San José, ao dobrar pela primeira estrada de terra, depara-se com lembranças ou vestígios deixados pelas famílias do Piemonte italiano, do Valais suíço ou da Saboia francesa, há mais de um século e meio. Os costumes e os objetos que trouxeram dos Alpes aparecem hoje nos museus, mas suas habilidades perduraram em algumas construções e seu legado está presente nos nomes das ruas, nas marquises dos comércios ou nas mesas dos restaurantes locais.
O antigo é uma novidade para quem cede ao impulso de adiar o dia de termas. Cada caminho rural conta uma história, tal como se descobre ao seguir apenas uma placa e depois outra, buscando os pequenos tesouros locais. Não são imponentes, como os de uma grande cidade: um moinho ali, pedras semipreciosas acolá; um velho armazém mais longe ou uma vila industrial adormecida ali mesmo. As distâncias, felizmente, são suficientemente curtas para passar mais tempo em cada parada do que no caminho, deixando-se impregnar pelo ritmo peculiar que corre por esta região distinta das demais. É preciso saber aproveitar o tempo para saborear um vinho patero em um armazém centenário ou uma tábua de queijos às margens do Rio Uruguai, diante das ilhas de praias de areias brancas.
São as mesmas que testemunharam os integrantes do primeiro contingente de colonos alpinos que chegaram em 2 de julho de 1857 para fundar a Colônia San José. Justo José de Urquiza promoveu sua instalação, entregando terras e facilitando ferramentas e recursos para começar a produzir. Foi criada assim a primeira colônia agrícola de Entre Ríos, que não tardou a prosperar e expandir, reproduzindo uma mini-Europa às margens do Uruguai.
Para entender aquele processo, convém começar pelo Museu Histórico Regional da Colônia San José, em frente à praça principal. Não é um museu de grandes acontecimentos militares nem de heróis nacionais: seu atrativo está justamente na escala doméstica. São exibidas ferramentas, fotografias, documentos e objetos familiares que permitem imaginar o que significava recomeçar na planície de Entre Ríos durante o século XIX.
Também em San José, uma cidade que com o passar do tempo ficou escondida atrás de Colônia, encontra-se o Museu de Ciências Naturais Guillermo Gómez Cadret. Em suas salas a história não se mede mais em gerações, mas em milhares de anos. Entre os restos fósseis encontrados na região destaca-se uma mandíbula de Stegomastodon, um daqueles grandes mamíferos parentes dos atuais elefantes que percorreram a América do Sul durante o Cuaternário. Descobre-se que, sob os cultivos de La Colonie do século XIX, permanece outro cenário, que esconde os restos de uma fauna que hoje nos parece totalmente extraordinária.
O moinho que perdeu a batalha contra o vento
A poucos quilômetros, aparece o Molino Forclaz, provavelmente o símbolo mais reconhecível da colonização desta região. Sua silhueta cilíndrica parece ter sido transportada da Europa para o campo entrerriano, e em certo sentido isso foi exatamente o que aconteceu. João Batista Forclaz, um imigrante suíço, começou a construí-lo em 1888.
Projetou uma torre de cerca de 12 metros, com muros de pedra e tijolo e grandes pás destinadas a mover uma engenhosa maquinaria para moer trigo e milho. Tudo foi preparado, construído e montado como uma maquinaria suíça, em homenagem à sua origem. Forclaz havia previsto tudo. Tudo, menos o vento entrerriano, que não sopra com a força e a regularidade necessárias para mover as engrenagens.
O engenhoso e avançado moinho, concluído por volta de 1890, nunca funcionou e os Forclaz tiveram que continuar usando um malacate. Essa frustração acabou por se tornar, paradoxalmente, seu maior valor histórico. O edifício é uma espécie de ícone na região da Colônia, que serve de cenário regularmente para celebrações em trajes de época e relembra tempos épicos. Foi declarado Monumento Histórico Nacional em 1985 e recebe visitantes que podem percorrer a residência, os galpões, o moinho de malacate e, é claro, a grande torre.
A poucos quilômetros —e alguns anos de distância— da região, a história regional se revela sob outra faceta, por trás de um balcão. A cerca de 15 quilômetros de Villa Elisa, em Colônia El Carmen, o Armazém Francou permanece nas mãos da mesma família que o abriu em 1907. Os habitantes da cidade que passam o veem como um museu, mas para os locais é indispensável para a vida cotidiana. Antônio Francou abriu seu armazém de ramos gerais em uma casa erguida no cruzamento de caminhos. Em 1907, como hoje, vendia mantimentos, ferramentas e mercadorias. O local continua funcionando como ponto de encontro e convoca seus frequentadores de Colón e de lugares mais distantes para comer empanadas e comprar vinho patero.
Enquanto isso, os visitantes descem com Olga ao porão para conhecer o esconderijo do rancho, um lugar ideal para saborear um salame elaborado ali mesmo. O Armazém Francou não está sozinho. Em Colônia Hocker, o Armazém Don Leandro mantém uma lógica semelhante e soma pratos de raiz alpina, massas, licores e cozinha caseira.
Villa Elisa e uma utopia
Voltando pelo labirinto de estradas rurais, retorna-se a Villa Elisa, uma vila fundada em 1890 por Héctor de Elía, dentro de uma segunda etapa do processo colonizador. Muitos de seus habitantes iniciais vinham da própria Colônia San José; outros eram imigrantes recém-chegados, novamente piemonteses, valesianos e saboyanos, aos quais se juntaram bascos.
Essa história se conserva na Estância Museu El Porvenir, a antiga residência do fundador. A casa de fim de século XIX está rodeada por um terreno de duas hectares e mantém um vínculo íntimo com a época dos pioneiros. Suas cinco alas reúnem móveis, vestuário, ferramentas, objetos dos primeiros habitantes e veículos antigos. Também permanece o mirante de inspiração italianizante da antiga estância. A prefeitura comprou o imóvel em 1980 para transformá-lo em museu e ali repousam atualmente os restos de Elía.
De volta ao caminho, busca-se agora a explicação para um dos episódios mais inusitados da história da colonização da região. Para isso é preciso chegar ao Falanstério Durandó, em Colônia Hughes, perto de Colón. Jean-Joseph Durandó, um imigrante suíço, desenvolveu ali entre aproximadamente 1880 e 1916 uma comunidade agrícola e industrial inspirada em parte nas ideias de Charles Fourier, pensador francês do chamado socialismo utópico. No seu auge, reuniu mais de cem pessoas e chegou a contar com agricultura, estufas, ferraria, carpintaria, produção de vinhos e licores, confecção de roupas, escola e até uma banda musical. A Durandó somou às ideias cooperativistas práticas espiritualistas que acabaram alimentando parte da lenda do lugar. Esse mundo ideal não sobreviveu, mas ainda hoje perduram alguns edifícios. As ruínas podem ser percorridas mediante visitas guiadas com reserva prévia, durante as quais se acessa ao setor onde funcionaram a fábrica e a escola.
É difícil encontrar no turismo rural argentino outra escala que permita passar, em poucos quilômetros, de uma colônia agrícola organizada por Urquiza a um moinho harinero frustrado pela meteorologia e depois a um experimento social inspirado em Fourier. Mas ainda há mais por vir, e a poucos minutos de viagem.
História ainda mais antiga
Sobre a rodovia provincial 130, entre Colón e San José, outro desvio leva ao Reservatório de Pedras Semipreciosas de Selva Gayol. O lugar começou a crescer há mais de duas décadas ao redor de uma coleção familiar e atualmente combina um pequeno museu, um ateliê e uma sala de exposição e venda de ágatas e outros minerais. Lá são exibidas mais de 2000 peças da pedra emblemática da região: trata-se de ágatas encontradas, cortadas e lapidadas pela família de Selva. Durante a visita ao seu tesouro, ela mesma explica que essas pedras estão relacionadas a antigos processos vulcânicos e erosivos que remontam ao Cretáceo, há dezenas de milhões de anos.
Se houver tempo para ampliar o roteiro até o Rio Uruguai, então é preciso dedicar-se a esta última parada: La Colonie esconde outra colônia, um pouco como as matrioskas que se encaixam umas nas outras. Trata-se de Pueblo Liebig, um símbolo da Argentina industrial e exportadora do século XX. A vila cresceu ao redor da fábrica de carne enlatada e ainda conserva um traçado onde se pode reconhecer a organização social da empresa: de um lado, moradias operárias; do outro, chalés vinculados ao pessoal hierárquico e à comunidade inglesa. A antiga planta produziu conservas de carne, corned beef e outros produtos que viajaram deste canto do rio Uruguai para os mercados internacionais. Seu papel foi especialmente importante durante a Primeira Guerra Mundial, quando fornecia aos soldados europeus e era conhecida como “a grande cozinha do mundo”. O complexo é um bem de interesse industrial nacional e patrimônio histórico nacional desde 2017 e atualmente são oferecidas visitas guiadas. O símbolo mais evidente é o monumento à lata de corned beef, mas a história menos visível é a mais interessante. As visitas guiadas duram entre uma hora e meia e duas horas, percorrendo o Centro de Interpretação, antigas moradias, edifícios comunitários e o cais sobre o rio.
Das ágatas do Cretáceo à megafauna da Era de Gelo, dos colonos suíços aos magnatas ingleses da carne, os caminhos rurais de Villa Elisa, San José e Colón concentram histórias, escondem tesouros e convidam a encontros.
Claro que ainda há muito mais por descobrir, a apenas algumas dezenas de quilômetros: o Palácio San José ao sul ou o Parque Nacional El Palmar na direção oposta. Mas também se pode optar por um descanso às margens do rio, no centro de Colón, saboreando uma tábua de queijos e fiambres, ou de um pescado de rio à la parrilla. Sem esquecer, por que não, finalmente, uma volta pelas termas.
